Audi A3 pierwszej generacji (1996-2003) zbudowano w oparciu o płytę podłogową Volkswagena Golfa. Samochód z założenia miał być najtańszą w ofercie Audi przepustką do klasy premium.

Auto ma wszystkie typowe zalety i wady samochodu kompaktowego. Idealnie sprawdzi się w mieście i na dojazdy do pracy, w dłuższych trasach przeszkadzać może niewielki rozstaw osi i stosunkowo sztywne resorowanie.

Generalnie A3 I to samochód (o ile nie został popsuty podczas powypadkowej naprawy) bezawaryjny. Zawieszenie stosunkowo dobrze znosi eksploatację na polskich drogach, natomiast dość szybko zużywa się wnętrze, zdarzają się usterki reflektorów (brak styku), zacierają się tuleje wycieraczek.

W samochodach z silnikami wysokoprężnymi mogą przytrafiać się problemy z przepływomierzem.

Podobnie jak w przypadku innych Audi znalezienie na rynku bezwypadkowego egzemplarza z wiarygodnym przebiegiem przypomina szukanie igły w stogu siana. Zdecydowana większość samochodów na rynku wtórnym to auta importowane, bez książek serwisowych, za to z powypadkową przeszłością. Za A3 przemawia natomiast bliskie pokrewieństwo z produktami VW, dzięki czemu rynek części zamiennych jest bardzo bogaty.

Biorąc pod uwagę zakup trzeba się jednak liczyć z wyższymi stawkami ubezpieczenia AC. Samochód upodobali sobie, niestety, amatorzy cudzej własności. Popularność sprawia, że większość z kradzionych aut rozbierana jest na części.